Los adjetivos severo, duro, estricto y riguroso tienen significados parecidos: los cuatro pueden significar inflexible, exigente y rígido.
Los adjetivos riguroso y estricto significan "que se ajusta todo lo posible a la regla". Sin embargo, hay un importante matiz que los diferencia. Alguien riguroso cumple la regla porque busca la exactitud y la perfección. Alguien estricto, en cambio, cumple la regla porque no es flexible y no sabe o no quiere adaptarse a los imprevistos. En otras palabras, ser riguroso es una cualidad positiva, mientras que ser estricto es una actitud que se percibe como negativa y nos hace pensar en una disciplina militar.
El comisario es muy estricto con los procedimientos de la investigación = El comisario sigue las normas de la investigación sin permitir el más mínimo cambio, no acepta ideas ni procedimientos novedosos
El comisario es muy riguroso con los procedimientos de la investigación = El comisario realiza los procedimientos con exactitud, precisión y cumpliendo las normas
En algunos contextos estos dos adjetivos son intercambiables:
En verano no soy tan riguroso / estricto con el horario de los niños = Les dejo levantarse y acostarse tarde, comer a cualquier hora...
Sin embargo, riguroso también significa "exacto" o "preciso", referido a textos o procedimientos. En este contexto no se puede usar estricto:
CORRECTO: Necesito hacer un cálculo riguroso de los materiales que vamos a usar = Necesito hacer un cálculo exacto, sin cometer el más mínimo error
INCORRECTO: Necesito hacer un cálculo *estricto
Por otro lado, estricto, a diferencia de riguroso, puede significar "limitado, reducido a lo básico". Así
Soy un vegetariano estricto = No como ni huevos, ni pescado, ni nada que tenga origen animal
La alergia no tiene cura en el sentido estricto de la palabra = La alergia no se puede curar del todo
Severo significa "ser demasiado estricto, no perdonar errores":
Las leyes de Estados Unidos son muy severas = no perdonan errores humanos, son demasiado estrictas
La profesora de matemáticas es temida por todos los alumnos porque es muy severa = no perdona ningún error, es muy estricta
Por lo general, se percibe como negativo, aunque en el caso de los estudios puede venirnos bien:
La profesora de matemáticas es muy severa, por eso hemos aprendido mucho con ella = al ser tan rigurosa aprendemos más con ella
El adjetivo severo puede ser sinónimo de grave. Se puede usar con sustantivos como daño o caso:
CORRECTO: El hongo ha causado un daño severo a la plantación de patatas = ha causado un daño grave
INCORRECTO: un daño *estricto, un daño *riguroso, un daño *duro
Con las enfermedades es preferible usar “muy grave” o “grave” aunque es posible que se escuche este uso incorrecto del adjetivo severo:
INCORRECTO: Padece una insuficiencia cardiaca *severa
CORRECTO: Padece una insuficiencia cardiaca grave
Duro es el adjetivo que más se usa entre estos cuatro. En relación a personas significa que alguien es insensible o inflexible pudiendo llegar incluso a ser violento o cruel:
Juan es un tipo duro y a menudo se mete en peleas = Juan tiene mucho carácter y puede llegar a ser agresivo
El presidente ha dicho que va a ser duro con los empresarios que despidan gente = va a ser firme en su política
Duro significa también fuerte o resistente, por lo que sirve para describir cualidades de los objetos.
CORRECTO: Este colchón está muy duro = no está blando
INCORRECTO: Este colchón está muy *severo, muy *riguroso
También puede significar que exige mucho esfuerzo:
CORRECTO: Fue un examen muy duro = fue un examen extremadamente difícil
INCORRECTO: Fue un examen muy *riguroso
O que algo es difícil de soportar:
CORRECTO: El clima de Noruega es muy duro = es un clima difícil de aguantar
INCORRECTO: El clima *severo, *riguroso, *estricto
Existe en español la expresión “con mano dura” que significa "sin compasión":
Los políticos deben gobernar con mano dura para hacer frente al terrorismo = Los gobiernos no deben tener compasión con los terroristas
Cuando estos adjetivos se usan con otros sustantivos hay diferencias en el matiz:
Mirada dura = transmite agresividad o desafío
Mirada severa = transmite reproche
Mirada rigurosa = muy atenta a los detalles
Mirada *estricta
Norma dura = Regla casi cruel
Norma severa = Regla que no perdona errores
Norma estricta = Regla inflexible
Norma rigurosa = Regla fijada con exactitud